De geschiedenis van reliëfbeeldhouwkunst

In de oudheid gebruikten primitieve mensen kleuren en lijnen om de natuurlijke objecten weer te geven die ze tijdens hun jacht- en verzamelleven tegenkwamen, door ze af te beelden als twee-dimensionale schilderijen om hun bezorgdheid over deze dingen uit te drukken. Toen mensen lijngraveren uitvonden, met de bedoeling deze afbeeldingen te fixeren en te bewaren met harde materialen zoals steen, ontstonden de vroegste reliëfsculpturen.

Of het nu gaat om realistische afbeeldingen van natuurlijke voorwerpen of decoratieve patronen, de weergavemethoden en stilistische patronen in primitieve rotsschilderingen en lijngravures waren grotendeels vergelijkbaar. Lijngravures gevonden in grotten in de Nijlvallei en het oostelijke Middellandse Zeegebied omvatten allemaal eerst een ruwe schets van de omtrek, deze vervolgens minutieus afgebeeld en in lijnen gesneden. Met de ontwikkeling van gereedschappen zagen ook rotstekeningen met ondiep reliëf overeenkomstige vooruitgang. De primitieve nomadische volkeren van Noord-China hebben een groot aantal rotstekeningen (of rotsschilderingen) achtergelaten die hun geschiedenis en leven vastleggen in het Yinshan-gebergte, dat zich duizenden kilometers uitstrekt. De rotstekeningen in deze regio worden gekenmerkt door hun sterke realisme, vaak met wilde dieren en vee zoals runderen, paarden, geiten, herten, tijgers en luipaarden. De primitieve kunstenaars tekenden de afbeeldingen op dichte, gladde zwarte stenen en hakten ze later uit met speciaal geslepen, scherpe, harde stenen, wat een vroege uiting werd van de steenreliëfkunst.